1949年10月，在共和国诞生的礼炮声中，渡江战役战斗英雄刘三升(刘威 饰)有了第一个儿子，起名叫解放。刘解放(任程伟 饰)和他的儿时伙伴李怀林(程前 饰)、林红(梁林琳 饰)，还有小她几岁的童楠楠(许晴 饰)，伴随着共和国的成长长大成人。 1968年，在轰轰烈烈的上山下乡运动中，刘解放应征入伍，李怀林和林红下乡去了农村，童楠楠则当了一名工人。刘解放少年时的理想是参加解放军，像当年父亲一样，驰骋疆场，保卫祖国；李怀林少年时的理想是当科学家，像苏联加加林一样驾着宇宙飞船遨游蓝天；而林红则是看了苏联电影《山村女教师》以后，充满憧憬的希望当一个山村女教师。刘解放可以说是如愿以偿，李怀林本来也想当兵，但因为家庭出身有问题没有能够参军，和林红一道随着上山下乡的洪流，来到了一座大山深处的小山村牛家沟。 刘解放参军后，在部队这个"大熔炉"里，聪明才智得到了锻炼，从战士到班长，再到排长，开始一帆风顺。但由于他正直、倔强的品格，在执着追求事业的旅途中几遭挫折。童楠楠分配到了工厂，她心里惦记着解放，因工友吴新生追求楠楠不成，诬告刘解放，致使解放险些耽误了自己的前程。一波未平又起一波，当了连长的解放，被确定为团级干部的苗子，楠楠的政审部队没有通过，解放不得不放弃楠楠爱情，和军医汪小丽(袁志博 饰)结合。李怀林下乡插队后，因为喜欢舞文弄墨，在"左"的年代里，险些被一场政治运动吞噬。林红下乡不久当上了民办教师，条件极其艰苦，这虽然不是她儿时梦想中的苏联"山村女教师"，但林红以女性的柔韧默默的承受着一切；只是房东大娘儿子山娃的苦苦追求令她苦恼不已。在李怀林最困难的时候，林红通知了刘解放，刘解放因为部队一级战备，请假不准，未能来到牛家沟。林红只好用她的爱宽慰怀林，帮助怀林渡过难关。 在艰苦的环境中，这些共和国的同龄人战胜了彷徨，经受了磨难，收获了成果。1976年，共和国发生了一件惊天动地的大事情：党中央一举粉碎了"四人帮"，新中国又获得了第二次解放。刘解放、李怀林、林红这些共和国的同龄人又面临着第二次人生的选择。 1986年，共和国为了加速社会主义经济建设，进行百万大裁军，刘解放这个同龄人中的佼佼者怀着矛盾的心情，转业到了地方，在市经委做一个保卫科长。92年邓小平同志南巡后，已经成为东方大学老师的归国教授童楠楠再次出现在解放的视线中。在楠楠鼓励下，解放向经委主动请缨承包了濒临倒闭的电子元件厂，童楠楠曾经在这个工厂当过工人。刘解放以军人的干练和智慧，带领大家走出困境，并和台商高德归合资，成立了东方电子集团。在市政府安排的一次企业重组中，他坚持原则，得罪了一些人，被老"对头"吴新生以"贪污罪"告到了市委。时任市委副书记的李怀林负责审查刘解放的案子，四目相视，两人内心如倒海翻江。刘解放以他对共和国的忠诚，证明了自己的清白，共和国的同龄人们又实现了一次道德、事业的突围。 进入21世纪，解放的儿子小军，林红的女儿小凡和怀林的女儿梦菲又一代同龄人长大了。这代被称之为80后的年轻一代，在价值观和理想上，和自己的父母发生了强烈的冲突。但两代"同龄人"对共和国的赤城之心，则是完全一样的。